在西藏，有着一种古老的安葬方式，那就是“天葬”，很多人可能都有听说过。而秃鹫就是实施天葬的关键。在国内有些地区则有人把秃鹫别称为座山雕。

秃鹫属于大型的食肉禽类，成年秃鹫体重约三、四十公斤，身高六十多公分，身长近一米。当其展开翅膀时，两翼可达两米以上。有点像神话里的大鹏，不过没有一翅万里的本事罢了。

秃鹫虽然是大型鸟类，但是飞行方式跟其他猛禽有明显区别。它属于被动飞行，或者说是滑翔。秃鹫想要顺利起飞，必须借助早晨上升的热空气流托起。午后热气流消失之后秃鹫几乎无法起飞。言外之意，秃鹫靠自己的飞行能力俯冲猎食是不可能的。（那就别想吃热乎的）

秃鹫是大自然的清洁夫，专吃腐肉。秃鹫常常会从尸体的肛门处开始下口，一直向上吃掉尸体的内脏。它们所吃的食物中满是有毒的细菌和腐烂的粪便。秃鹫的脸部和肠道内满是各种致病细菌，如果是其他动物可能早就因此患病而死，但秃鹫不会。所以又被科学家称为“钢胃硬肠”。高原上流传着这样一句谚语：“没有秃鹫的肠胃，就不要去咀嚼金丸银蛋。”

秃鹫1分钟能吞下大约1公斤肉，如果群起而上，不到半小时就能把一匹斑马从头到尾吃得精光。如果没有秃鹫，恶臭的兽尸很可能长久留存，令疫病肆虐——不光传给野生动物，也会感染人和家畜。

传闻是人类从来没有看见过秃鹫的尸体，当它感觉自己死亡之时，便拼命往高空飞去，一直朝着太阳上方飞去，直到太阳和气流把它的躯体消融一尽，不留一点痕迹在世间。（要想在高空中气化，那得飞多高？应该是被同伴吃了吧。）

据说非洲的一味传统药物，把秃鹫脑髓晾干，点燃吸食，据说能占卜未来。但非洲的11个秃鹫物种已有1个灭绝，另外7种被列为“濒危”或“极危”，白兀鹫、胡兀鹫的其他区域性种群已近灭绝。如果它们消失了，真的会有人想他们吗？