现代巨型食草动物最有可能灭绝万年前，大型食草动物的灭绝改变了地球上生命进化轨迹。这些大型食草动物的消失重塑了植物生命的形态，改变了整个地球景观的火灾机制，同时也改变了生物地球化学循环，以至于当时地球的气候变得稍微寒冷。美国犹他州立大学流域科学助理教授特里莎·阿特伍德发表在《科学进展》杂志上的一项新研究表明，现代巨型食草动物，也就是体重超过0公斤的食草动物可能很快就会遭受与它们远古祖先相同的命运。阿特伍德和她的团队调查了2.45多万只哺乳动物、鸟类和爬行动物的饮食数据，得出了巨型食肉动物是最有可能遭遇地球六次大灭绝的群体。研究发现：世界上有超过四分之一的现代食草动物受到灭绝的威胁，它们在现今的高危物种中占比最高。至少从1.1万-5万年前的更新世晚期开始，人类活动就导致了食草动物与掠食动物不成比例的灭绝。阿特伍德说：“结果有些令人震惊。我们与狮子和狼等掠食性动物的关系广为人知且令人不安，这导致了毫无根据的看法，即，食肉动物的灭绝速度比食草动物更快。”基于科学证据来挑战这种错误观念对于解决灭绝问题至关重要。因为一个物种在其生态系统中的作用与它所吃的东西有着错综复杂的联系，搞清究竟是捕食者、食草动物还是杂食动物的灭绝风险最高有助于科学家和社会了解失去这些物种的潜在后果是什么。现代食草动物由于土地使用变化和狩猎而减少的后果已经开始与万年前地球上发生的情况相呼应。这项研究强调，我们必须加倍努力，对食草动物的保护和管理进行战略投资，以避免未来全球食物网基础上的动物产生发生剧烈变化。尽管这项研究表明食草动物是最危险的群体，但对于食肉动物来说，境况也并非一帆风顺。该研究还发现，食腐动物，如秃鹫和主要吃鱼的动物，如海鸟的灭绝风险也比较高。为了更好地为保护行动提供信息，研究人员现在正在努力了解这这些现象背后的原因是什么。阿特伍德说：“记录灭绝的模式只是遏制物种损失的第一步。我们的下一步是了解这种模式发生的错综复杂的原因。只有这样，我们才真正有机会阻止这些未来可能发生的灭绝。”

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