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秃鹫给人的印象并不好，一些人可能视它们为肮脏丑陋的食腐动物，但生态系统依赖这些鸟类来减少疾病的传播，因为它们能清理自然界因各种原因而死的动物。然而，秃鹫的数量（尤其是在非洲和亚洲）近几十年来急剧下降。现存23种被列入秃鹫亚科的物种中，有16种被认为濒临灭绝、濒危或极度濒危。遗憾的是，人类不仅是动物数量减少的罪魁祸首，也是受其影响最大的动物之一。在今天的文章里，我们将以图片的形式展现不同的秃鹫科成员，同时给大家展现秃鹫那些鲜为人知的秘密。由于非洲大草原作为野生物种最多的地区之一，随着数字化网络走进了更多人的视野，这使得在提起秃鹫时，很多人第一想到的是非洲大草原上。其实在非洲大草原上有很多种秃鹫存在，这其中有曾在多米高空被卷入飞机引擎，被称为“飞的最高”的鸟类：黑白兀鹫。还有经常光顾那里人类垃圾堆，被称为“垃圾收集者”的头巾秃鹫等，而我们经常在动物世界里看到的通常是非洲白背秃鹫。秃鹫的种类有很多，但它们几乎都是自然界的清道夫，很少攻击健康的动物，但可能杀死受伤或生病的动物。它们会吃掉死去动物的尸体和腐肉，虽然腐肉中含有大量病菌和寄生虫，但是秃鹫却是腐肉的天敌。在非洲大草原上经常出现这样一幕：一大群秃鹫在分食动物尸体，苍蝇大军也在旁边嗡嗡作响……这种画面的确不能过度形容，因为“太恶心了”！就连生物学家达尔文都曾在日记里，用“令人作呕”来描述这些鸟。但秃鹫和其他以腐肉为食的动物一样，对生态系统至关重要。秃鹫通常在动物腐烂前将其清理干净，这可以防止危险的细菌和病毒在腐肉上继续生长。同时它们有一个非常强大的胃，它的胃酸具有很强的腐蚀性，即便腐肉已经被病菌感染，这种比起人类强十倍的胃酸也可以中和病原体，从而限制了向人类和其他动物传播疾病的风险。曾经有研究人员对秃鹫消化系统进行了深入研究，发现秃鹫的大肠内除了一些难消化的细菌以外，其他的几乎全被消化殆尽，消化程度达到了惊人的85％！不但如此，秃鹫的体内竟然还有两种厌氧菌组成的微生物群落，而且这种微生物对于其他动物而言是致命的，但是秃鹫能和它们共同生存。秃鹫近乎“百毒不侵”的能力令人瞠目结舌。而且，通过如此迅速地啄食动物尸体，秃鹫还抑制了与眼疾有关的昆虫数量。有研究显示，如果有大约一百只非洲白背秃鹫，就可以在三分钟内清理掉一具重达约45公斤的动物。看到这里细心的读者可能已经发现，笔者是用“近乎百毒不侵”来形容秃鹫的超凡能力。其实这样做的原因有些让人悲伤，因为导致秃鹫种群数量下降，除了栖息地减少食物短缺以外，更主要的是人类的毒杀……有数据显示，在短短30年的时间里，西非保护区以外的秃鹫数量已经减少了95%。很难想象，如果自然界没有了秃鹫会是怎样一幅场景？虽然人们更倾向于将它们视为丑陋肮脏的鸟，但它们确实为地球生态系统做出了巨大贡献。

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