在生态循环系统的运转过程中，有三大类角色起着关键作用，分别是生产者、消费者以及分解者。生产者通过光合作用来产生有机物，消费者则依靠生产者所提供的有机物来保持正常的新陈代谢，分解者则通过分解动植物的尸体将有机物转化为无机物质。其实除了这三类角色以外，还有第四类角色——“清除者”，拥有该名号的生物以动植物的排泄物和尸体为食，它们既充当着消费者的角色，又具有类似于分解者的分解能力，所以它们被划分为第四类别。一般来说扮演清除者的动物有狼獾、秃獾豺、秃鹫、鬣狗，其中最重要的则是秃鹫。有人称秃鹫为“死神”，它们的名声也一直不太好，因为它们呆在哪里，就说明哪里有生物的尸体。但是秃鹫作为大自然的清除者，寻找尸体并以其为食是它们无法避免的日常行为。它们会花费大量的时间在飞行过程中寻找尸体，秃鹫本身具有良好的视力能力，因此即使是飞行在高空中也能够看清地面的风吹草动。一旦在高空中发现了生物遗骸，它们就会加速俯冲到地面进行进食。秃鹫作为公认的“腐肉之王”，它的清除能力是其他以腐肉为食的动物无法匹及的。一般的食腐动物如果进食了带有病菌的食物，那么很大程度上就会染上疾病，更甚者会直接导致死亡。但是秃鹫具有极强的抗菌能力，它对腐肉几乎来者不拒，即使是病死的动物它照样能够面不改色地吃掉。有实验发现，秃鹫连带有炭疽杆菌、狂犬病以及猪瘟等疾病的动物尸体也可以轻松吞下，而不会产生任何感染现象，这证明秃鹫体内具有杀死或者抑制病菌的机制，科研人员通过探究秃鹫的胃部发现，它的胃酸具有强烈的酸性，已经接近于强酸的指数，不仅能够杀死大部分的病菌，就连金属也可以轻松腐蚀。凭借着自我强大的食腐能力，秃鹫作为清除者解决掉了自然界中大量的有菌尸体，并且将无数个具有传染性的病原体封存在自己体内，不仅消灭掉了自然界中的病原体，同时还阻止了病菌的传播，这对于维护当地的生物安全具有极其重大的意义。所以被称之为“死神”的秃鹫，其实默默地为大自然做了很多益事。在非洲草原上，秃鹫一直扮演着草原保护神的角色，因为它们非洲草原才不至于经常发生大规模的流行疾病。如果没有秃鹫的存在，大草原乃至整个生物圈都可能会变成炼狱。但是自20世纪90年代以来，南亚地区的秃鹫数量急剧下降，大多因不明原因死亡，这不仅使得自然界的尸体分解速度减慢，没有被及时分解的尸体污染了大量的土地和水源，而且秃鹫数量的减少使得许多传染疾病开始传入人类社会。一项研究报告显示，22种秃鹫中有将近十种受到了严重威胁，近五种已经濒临灭绝。秃鹫以其肉身为我们阻挡了大量的传染病菌，我们也应该采取一切可行的措施，尽全力保护我们的“地球卫士”！

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